韩联社称，“主敌”是对必须斗争的主要敌人的简称。这一术语体现了韩国人在设定与朝鲜关系时矛盾的心态。报道称，“主敌”一词首次出现在1994年韩朝板门店工作会议时。当时朝方代表称，“若发生战争，首尔将变成火海”。1995年，韩国在《国防白皮书》中将朝鲜定为“主敌”。卢武铉政府2004年将“主敌”改为“直接军事威胁”。李明博上台后改为“直接而严重的威胁”，后又改成“敌人”，这一说法沿用至今。
 
对“朝鲜是否为韩国主敌”的争议，韩国国防部负责人20日对媒体表示，虽然国防部不使用“主敌”一词，但朝鲜确是韩国之敌。不过，韩国统一部20日就此问题却回答称，在韩国法律体制上，朝鲜被视为敌人，但同时也是伙伴。统一部官员称，尽管韩国与朝鲜武力对峙，但是长期来看，朝鲜将与韩国实现统一，因此韩方在应对朝鲜挑衅的同时，也在朝鲜遇到困难时提供人道主义援助。根据韩国《宪法》第66条，总统作为韩军最高统帅应惩戒与韩为敌的朝鲜，但也有义务推进半岛统一进程。